目立ちすぎると周囲から抑えられたり叩かれたりするということ。個性的・積極的な行動が批判されやすいという戒めを表すことわざ。
出る釘は打たれると言われるから、彼はいつも目立たないようにしている。
会社では出る釘は打たれるという雰囲気があり、新しい提案は歓迎されにくい。
目立つ者や優れた者は批判や妬みの対象になりやすい、あるいは大きな注目や困難を受けやすいという意味（『高い木は風に当たる』に近い解釈）。
彼は成績が良すぎてクラスで孤立した。出る釘は打たれるということだ。
スポーツの世界では、目立つ選手ほど嫉妬や批判にさらされる。出る釘は打たれるのだ。