単独では具体的な意味を持たないが、文法上の役割（名詞句化や形式目的語など）を果たす名詞。日本語では「こと」「もの」などが該当する場合がある。
日本語の『こと』は、動詞句を名詞化する形式名詞としてよく使われる。
形式名詞は意味よりも文の構造上の役割が重要な場合が多い。