物を開けるために使う小さな道具。家や車、ロッカーなどの施錠・解錠に使う。
毎朝、家の鍵をテーブルに置いて出かける。
鍵が見つからないから、コートのポケットを確認してくれ。
スペアの鍵を作っておいた方が安心だ。
施錠・解錠の機構そのもの（錠）。ドアや金庫などで鍵と一体になっている部分を指すこともある。
玄関の鍵（錠）が壊れていて、玄関が開けられない。
この金庫は新しい鍵に交換されたため、扱い方を教えてもらった。
古い建物は鍵（錠）の形式が特殊で、修理が必要だった。
問題や状況を解決するための重要な要素・手がかり。「〜の鍵を握る／〜の鍵になる」の形で使うことが多い。
そのデータが事件解決の鍵になった。
成功の鍵は地道な準備だと言われている。
彼の証言が裁判の鍵を握っている。